共同設立した知人から「空手ツーリズムを一緒にやらないか」と声を掛けて頂いたことが最初のきっかけでした。ちょうどその頃、中国で空手を習っていた際に、同じ道場の欧米人数名から「沖縄で空手を習いたいけど、どこに行けばいいのか」と質問されたことも重なりました。調べてみてわかったのは、空手が世界中に広まっている事実と、“空手の発祥地は沖縄”という情報が空手好きの間で広く知られていたことでした。ヨガを好きな人がインドに行きたいように、空手を好きな人は沖縄に行きたいのだとその時初めて知りました。ですが同時に、沖縄からは空手の情報があまり発信されていないこともわかったんです。

沖縄と世界中にいる空手ファンを結び付けるためには、まさにデジタルの力が必要です。そこにビジネスチャンスを見出し、沖縄の空手発祥の地という地域資源を生かした空手ツーリズムを事業にしたら面白いことになると思いました。

まず商品を知ってもらって売ることが大変でしたね。実際、2年間くらいずっと赤字でした。理由を挙げると、空手発祥の地・沖縄という点に着目して会社を立ち上げたので、当然ながら商品も空手に絞って作りました。パートナーとともに2人で話し合いながらどんどん商品を生み出していったのですが、どれもなかなか売れず、ヒット商品を作ることに苦戦しました。良い商品ができてもその情報を届けたり、販売したりする点でつまずいたんですね。
この失敗を分析して気付いたことは、当たり前ではありますが、市場ニーズを踏まえて商品作りをした方が商品は売れるということです。特に売れている商品を真似て作るととてもうまくいきます。一言で言うとマーケットインで作った方がうまくいくということですが、もう少し紐解いて言うと、例えば東京や京都はインバウンドが進んでいるので、売れている商品もどんどん出ています。都心で売れている商品をヒントにしてその地域に当てはめた商品を作ることこそが、一番ヒットさせやすいのだと気づくことができました。

観光業界に携わってわかったことですが、ガイドなどの現場仕事に強い人はたくさんいるものの、マーケティング活動、とくにWEB活用やメディア発信、補助金申請に必要な資料作成を苦手にしている事業者が多いのが今の観光業界の実情なんですね。ですので今度は、空手ツーリズムで得たマーケティング戦略とWebの知識を生かして観光事業者を支援する立場になろうと思い、観光インバウンド支援を行う今の会社を立ち上げました。観光インバウンド商品の企画作りから商品造成、販売促進まで一貫してサポートしています。事業の特色としては、インバウンド支援にAIを使っていることです。一例を挙げると、補助金申請にハードルを感じている事業者に応えるべく、設問に答えていくと申請書の草案ができるというAIサービスを作りました。また、企画作りや商品造成のサポートにもAIの力を借りています。

実績としては、沖縄のレンタサイクルショップと連携し、eバイクツアーを企画しました。これもまず外国人向けの観光情報サイトなどで東京の人気コンテンツをリサーチして参考にし、沖縄ならではのバイクツアーを作ったことでヒットしました。これも空手ツーリズム事業で得た商品づくりの経験が生きています。勝ちパターンがあることに気付けたからこそ、商品作りがうまくいくようになったと実感しています。

スポーツを題材にした観光サービスの拡充を目指し、現在は観光庁の補助事業に採択いただき、バスケットボールツーリズムの造成に取り組んでいます。本事業は中国市場を主なターゲットとし、広島と沖縄で展開しています。中国ではバスケットボールが国民的スポーツとして親しまれていて、バスケットボール漫画のスラムダンクも高い人気を誇っています。こうした点に着目し、Bリーグ観戦、バスケットボールを通じた交流体験、関連スポットを訪れる聖地巡り、さらに地域ならではのご当地体験を組み合わせたコンテンツを造成しています。地域が持つバスケットボール資源を観光コンテンツとして磨き上げることで、バスケファンの中国人旅行者の集客につなげていきたいと考えています。
それと、空手ツーリズムの事業を通して実感したことですが、観光業は現場業務のタスクが多く、人材不足も相まって販促業務は後回しになってしまう場合が多々あります。資料作成もAIを使えば作業効率が上がりますし、人手不足も大幅に改善されます。そうした点からもAIとの相性が良いと思うんですね。とても便利なのですが、同時にその良さを知らない人が多い業界だとも思うので、AIの良さを伝えるとともに、使いたい人のサポートをする事業を今後も展開していきたいと考えています。